Conímbriga est l’une des plus grandes cités romaines mises au jour au Portugal — la plus largement fouillée et la mieux conservée —, étalée sur un bas plateau près du village de Condeixa-a-Velha, à environ 16 kilomètres au sud-ouest de Coimbra. Le nom est plus ancien que la présence romaine : il allie le mot préromain conim — « un lieu de hauteur rocheuse » — au suffixe celtique briga, « citadelle ». Le site est habité depuis le IXe siècle avant J.-C., lorsque les communautés indigènes des Conii et de la culture des castros tenaient la colline. Quand les armées romaines pénétrèrent en Lusitanie centrale vers 139 avant J.-C., Conímbriga était déjà une place forte bâtie et fortifiée, située sur la voie reliant Olisipo (Lisbonne) à Bracara Augusta (Braga) en passant par Aeminium — la ville qui allait plus tard devenir Coimbra et emporter avec elle le nom de Conímbriga.
Sous la domination romaine, la cité prospéra. Entre 69 et 79 après J.-C., l’empereur Vespasien éleva Conímbriga au rang de municipium, déclenchant une vague de constructions : un nouveau forum avec sa basilique et son temple, des thermes publics alimentés par un aqueduc de près de trois kilomètres, un amphithéâtre, des rues à colonnades et de somptueuses demeures privées. Si l’on en juge par la capacité d’accueil de ses édifices publics, la ville comptait à son apogée près de 10 000 habitants. Des familles de colons italiens — les Lucanii, les Murrii, les Vitellii — s’y établirent et s’unirent aux familles lusitaniennes locales ; l’archéologie sublime cette fusion dans la pierre, le verre et la mosaïque au fil de trois siècles de prospérité.
Les deux demeures qui attirent tous les voyageurs sont la Casa dos Repuxos et la Casa de Cantaber. La Casa dos Repuxos — la Maison des Fontaines, ou « jets » — est une domus du IIe siècle édifiée autour d’un jardin central dont les bassins et les jeux d’eau ont été restaurés pour jaillir à nouveau ; ses sols sont tapissés de quelques-unes des plus belles mosaïques polychromes de la péninsule Ibérique, scènes de chasse, quatre saisons, figures mythologiques et bordures géométriques dans un état de conservation stupéfiant. La Casa de Cantaber, l’une des plus vastes demeures privées connues de tout l’Empire romain d’Occident, se déploie en thermes privés, cours intérieures et salles de réception. Entre elles et autour d’elles s’étirent les boutiques, les rues et le grand forum qui font de Conímbriga bien plus qu’un ensemble de ruines : une ville que l’on lit comme un livre ouvert.
L’élément le plus saisissant de Conímbriga ? Un mur. Alors que l’empire s’affaiblissait à la fin du IIIe siècle, les habitants dressèrent un immense rempart défensif — et dans l’urgence, ils le firent traverser en ligne droite maisons, rues et monuments, utilisant leur propre cité comme carrière de pierre. Ce rempart leur offrit un répit, mais pas assez : entre 465 et 468, les Suèves mirent la ville à sac et sa population se dispersa. Le siège épiscopal fut transféré à Aeminium — Coimbra — et Conímbriga se vida lentement, raison pour laquelle tant de vestiges subsistent. Elle n’a jamais été reconstruite par-dessus. Les fouilles commencèrent véritablement au XIXe siècle, le Monographic Museum ouvrit sur place pour abriter les découvertes, et aujourd'hui ruines, musée et réserve archéologique se visitent comme un seul et même lieu sur un seul billet.
