Conímbriga è una delle più vaste città romane portate alla luce in Portogallo — la più estesamente scavata e la meglio conservata — adagiata su un basso altopiano vicino al paese di Condeixa-a-Velha, circa 16 chilometri a sud-ovest di Coimbra. Il nome è più antico della presenza di Roma: unisce la parola pre-romana conim — ‘luogo di altura rocciosa’ — al suffisso celtico briga, ‘cittadella’. Il sito era abitato fin dal IX secolo a.C., quando le comunità indigene dei Conii e della cultura castrense occupavano la collina. Quando le armate romane avanzarono nella Lusitania centrale intorno al 139 a.C., Conímbriga era già un insediamento cinto da mura e densamente costruito, situato sulla strada che collegava Olisipo (Lisbona) a Bracara Augusta (Braga) passando per Aeminium — la città che più tardi sarebbe diventata Coimbra, portando con sé il nome di Conímbriga.
Sotto il dominio romano la città fiorì. Tra il 69 e il 79 d.C. l’imperatore Vespasiano elevò Conímbriga al rango di municipium, e seguì un’ondata di costruzioni: un nuovo foro con basilica e tempio, terme pubbliche alimentate da un acquedotto lungo quasi tre chilometri, un anfiteatro, strade colonnate e grandi dimore private. A giudicare dai posti a sedere che i suoi edifici pubblici suggerivano, la città raggiunse una popolazione di circa 10.000 abitanti nel momento di massimo splendore. Famiglie di coloni italici — i Lucanii, i Murrii, i Vitellii — si stabilirono qui e si unirono in matrimonio con le famiglie lusitane locali, e l’archeologia cattura questa fusione in pietra, vetro e mosaico lungo tre secoli di prosperità.
Le due case per cui tutti vengono sono la Casa dos Repuxos e la Casa de Cantaber. La Casa dos Repuxos — la Casa delle Fontane, o degli ‘zampilli’ — è una domus del II secolo costruita attorno a un giardino centrale le cui vasche e giochi d’acqua sono stati restaurati e tornano a scorrere; i suoi pavimenti sono tappezzati da alcuni dei più raffinati mosaici policromi della Penisola Iberica, scene di caccia, le quattro stagioni, figure mitologiche e bordure geometriche in uno stato di conservazione sorprendente. La Casa de Cantaber, una delle più grandi dimore private conosciute nell’intero Occidente romano, si estende tra suite termali, cortili e sale di rappresentanza. Tra l’una e l’altra, e tutt’intorno, corrono botteghe, strade e il grande foro che fanno di Conímbriga meno un insieme di rovine che una città perfettamente leggibile.
L’elemento più spettacolare di Conímbriga è una cinta muraria. Quando l’impero si indebolì, sul finire del III secolo, gli abitanti innalzarono in fretta un enorme nuovo terrapieno difensivo — e nella fretta lo fecero passare dritto attraverso case, strade e monumenti, cavando pietre dalla loro stessa città. Guadagnarono tempo, ma non abbastanza: tra il 465 e il 468 i Suebi saccheggiarono la città e la sua gente si disperse. La sede vescovile si spostò ad Aeminium — Coimbra — e Conímbriga si svuotò lentamente, ed è proprio questo il motivo per cui tanto è sopravvissuto. Non vi fu mai ricostruito sopra. Gli scavi iniziarono con serietà nel XIX secolo, il Museo Monografico aprì sul sito per custodire i reperti, e oggi le rovine, il museo e la riserva archeologica si visitano come un unico luogo con un unico biglietto.
