Conímbriga es uno de los mayores núcleos urbanos romanos excavados en Portugal —y el más minuciosamente investigado y mejor conservado—, extendido sobre una suave meseta junto a la pequeña localidad de Condeixa-a-Velha, a unos 16 kilómetros al suroeste de Coimbra. Su nombre es anterior a la presencia de Roma: une la palabra prerromana conim —«un lugar de altura rocosa»— con el sufijo celta briga, «ciudadela». El lugar estuvo habitado desde el siglo IX a. C., cuando los pueblos indígenas conios y las comunidades de la cultura castreña dominaban la colina. Cuando los ejércitos romanos penetraron en el centro de Lusitania hacia el año 139 a. C., Conímbriga era ya un poblado amurallado y consolidado, situado en la calzada que unía Olisipo (Lisboa) con Bracara Augusta (Braga) pasando por Aeminium, la ciudad que más tarde se convertiría en Coimbra y heredaría el nombre de Conímbriga.
Bajo el dominio romano la ciudad prosperó. Entre los años 69 y 79 d.C. el emperador Vespasiano elevó Conímbriga al rango de municipium, y le siguió una oleada de construcciones: un foro nuevo con su basílica y templo, termas públicas alimentadas por un acueducto de casi tres kilómetros, un anfiteatro, calles porticadas y grandiosas residencias privadas. A juzgar por el aforo que sugieren sus edificios públicos, la ciudad llegó a albergar alrededor de 10.000 personas en su apogeo. Familias de colonos itálicos —los Lucanii, los Murrii, los Vitellii— se asentaron aquí y emparentaron con familias lusitanas locales, y la arqueología captura esa fusión en piedra, vidrio y mosaico a lo largo de tres siglos de prosperidad.
Las dos casas por las que todo el mundo viene son la Casa dos Repuxos y la Casa de Cantaber. La Casa dos Repuxos —la Casa de las Fuentes, o 'surtidores'— es una domus del siglo II construida en torno a un jardín central cuyos estanques y juegos de agua han sido restaurados para que vuelvan a manar; sus suelos están alfombrados con algunos de los mosaicos policromos más exquisitos de la península ibérica: escenas de caza, las cuatro estaciones, figuras mitológicas y cenefas geométricas en un estado de conservación asombroso. La Casa de Cantaber, una de las mayores viviendas privadas que se conocen del Imperio romano de Occidente, se despliega entre salas de baño, patios y salones de recepción. Entre ellas y a su alrededor discurren las tiendas, las calles y el gran foro que hacen de Conímbriga menos un conjunto de ruinas que una auténtica ciudad que aún se puede leer.
Lo más impresionante de Conímbriga es una muralla. Cuando el imperio se debilitaba a finales del siglo III, los habitantes levantaron a toda prisa un enorme terraplén defensivo y, en su urgencia, lo hicieron atravesar casas, calles y monumentos, convirtiendo su propia ciudad en cantera. Aquello les dio tiempo, pero no el suficiente: entre 465 y 468 los suevos saquearon la población y sus gentes se dispersaron. La sede episcopal se trasladó a Aeminium —Coimbra— y Conímbriga se fue vaciando lentamente, razón exacta por la que hoy se conserva tanto. Nunca se volvió a edificar sobre ella. Las excavaciones comenzaron con ambición en el siglo XIX, el Monographic Museum abrió sus puertas en el mismo yacimiento para custodiar los hallazgos, y hoy las ruinas, el museo y la reserva arqueológica se visitan como un único lugar con una sola entrada.
