Conímbriga ist eine der größten ausgegrabenen Römerstädte Portugals – und die am umfassendsten freigelegte und am besten erhaltene – auf einem sanften Hochplateau nahe dem Dorf Condeixa-a-Velha, etwa 16 Kilometer südwestlich von Coimbra. Der Name ist älter als die römische Präsenz: Er verbindet das vorrömische Wort conim – „ein Ort felsiger Höhe“ – mit der keltischen Endung briga, „Zitadelle“. Seit dem 9. Jahrhundert v. Chr. lebten hier Menschen, als die einheimischen Conii und Gemeinschaften der Castro-Kultur den Hügel besiedelten. Als die römischen Legionen um 139 v. Chr. ins Innere Lusitaniens vorstießen, war Conímbriga bereits eine ummauerte, ausgebaute Siedlung an der Straße, die Olisipo (Lissabon) über Aeminium – die Stadt, die später Coimbra werden und den Namen Conímbrigas übernehmen sollte – mit Bracara Augusta (Braga) verband.
Unter römischer Herrschaft erblühte die Stadt. Zwischen 69 und 79 n. Chr. erhob Kaiser Vespasian Conímbriga in den Rang eines Municipiums, und eine Welle von Bautätigkeit setzte ein: ein neues Forum mit Basilika und Tempel, öffentliche Thermen, gespeist von einem fast drei Kilometer langen Aquädukt, ein Amphitheater, Säulenstraßen und großzügige Privathäuser. Nach der Sitzplatzzahl der öffentlichen Gebäude zu schließen, zählte die Stadt in ihrer Blütezeit rund 10.000 Einwohner. Italienische Kolonistenfamilien – die Lucanii, die Murrii, die Vitellii – ließen sich hier nieder und heirateten in einheimische lusitanische Familien ein; die Archäologie hält diese Verschmelzung über drei Jahrhunderte des Wohlstands in Stein, Glas und Mosaik fest.
Die beiden Häuser, für die alle Besucher herkommen, sind die Casa dos Repuxos und die Casa de Cantaber. Die Casa dos Repuxos – das Haus der Fontänen – ist eine Domus aus dem 2. Jahrhundert um einen zentralen Garten, dessen Becken und spielende Wasserfontänen wieder funktionstüchtig restauriert wurden; ihre Böden sind mit einigen der schönsten polychromen Mosaike der Iberischen Halbinsel ausgelegt: Jagdszenen, die vier Jahreszeiten, mythologische Gestalten und geometrische Bordüren in erstaunlicher Erhaltung. Die Casa de Cantaber, eines der größten bekannten Privathäuser im westlichen Römischen Reich, erstreckt sich über Bäderfluchten, Innenhöfe und Empfangsräume. Dazwischen und ringsum reihen sich Läden, Straßen und das große Forum, die Conímbriga weniger als Ruinenfeld erscheinen lassen denn als eine wirklich lesbare Stadt.
Das Dramatischste an Conímbriga ist eine Mauer. Als das Reich im späten 3. Jahrhundert schwächer wurde, errichteten die Stadtbewohner in aller Eile einen massiven neuen Verteidigungswall – und zogen ihn kurzerhand mitten durch Häuser, Straßen und Monumente, wobei sie ihre eigene Stadt als Steinbruch nutzten. Dies verschaffte ihnen Zeit, aber nicht genug: Zwischen 465 und 468 plünderten die Sueben die Stadt, und die Bevölkerung zerstreute sich. Der Bischofssitz wurde nach Aeminium – Coimbra – verlegt, und Conímbriga leerte sich langsam, genau das ist der Grund, warum so viel erhalten blieb. Nie wurde es überbaut. Im 19. Jahrhundert begannen ernsthafte Ausgrabungen, das Monografische Museum wurde auf dem Gelände eröffnet, um die Funde zu bewahren, und heute werden die Ruinen, das Museum und das archäologische Schutzgebiet mit einer einzigen Eintrittskarte als ein Ort besucht.
