Conímbriga is een van de grootste opgegraven Romeinse steden van Portugal — meteen ook de meest uitgebreid blootgelegde en uitzonderlijk goed bewaarde — uitgestrekt over een laag plateau vlak bij het dorp Condeixa-a-Velha, zo’n 16 kilometer ten zuidwesten van Coimbra. De naam is ouder dan de Romeinse aanwezigheid: hij verbindt het pre-Romeinse woord conim — ‘een rotsachtige hoogte’ — met de Keltische uitgang briga, ‘burcht’. Al sinds de 9e eeuw v.Chr. woonden hier mensen, toen de inheemse Conii en gemeenschappen van de Castro-cultuur de heuvel bezetten. Tegen de tijd dat Romeinse legers rond 139 v.Chr. doordrongen tot centraal Lusitania, was Conímbriga al een ommuurde, dichtbebouwde nederzetting, gelegen aan de weg die Olisipo (Lissabon) via Aeminium met Bracara Augusta (Braga) verbond — het stadje dat later Coimbra zou worden en de naam Conímbriga met zich mee zou dragen.
Onder Romeins bewind bloeide de stad op. Tussen 69 en 79 n.Chr. verhief keizer Vespasianus Conímbriga tot municipium, wat een bouwgolf ontketende: een nieuw forum met basiliek en tempel, openbare badhuizen gevoed door een bijna drie kilometer lang aquaduct, een amfitheater, zuilengalerijen en grandioze privéwoningen. Afgaand op de zitcapaciteit van de openbare gebouwen telde de stad op haar hoogtepunt naar schatting 10.000 inwoners. Italiaanse kolonistenfamilies — de Lucanii, de Murrii, de Vitellii — vestigden zich hier en huwden met lokale Lusitaanse families, en de archeologie vangt die versmelting in steen, glas en mozaïek verspreid over drie eeuwen van welvaart.
De twee huizen waar iedereen voor komt, zijn de Casa dos Repuxos en de Casa de Cantaber. De Casa dos Repuxos — het Huis van de Fonteinen, of 'jets' — is een 2e-eeuwse domus rond een centrale tuin, met vijvers en spuitende waterstralen die opnieuw tot leven zijn gewekt; de vloeren zijn bekleed met enkele van de fraaiste polychrome mozaïeken van het Iberisch Schiereiland, jachttaferelen, de vier seizoenen, mythologische figuren en geometrische omlijstingen in een verbluffend goede staat. De Casa de Cantaber, een van de grootste particuliere woningen die we uit het westelijke Romeinse Rijk kennen, strekt zich uit over een aaneenschakeling van badkamersuites, binnenhoven en ontvangstzalen. Tussen en rondom beide huizen slingeren de winkeltjes, de straten en het grote forum dat van Conímbriga geen dode ruïne maakt, maar een stad die je zó kunt lezen.
Het meest dramatische aan Conímbriga is een muur. Toen het rijk in de late 3e eeuw verzwakte, wierpen de stedelingen halsoverkop een massieve verdedigingswal op – en in hun haast joegen ze die dwars door huizen, straten en monumenten, met steen uit hun eigen stad als bouwmateriaal. Het leverde tijdwinst op, maar niet genoeg: tussen 465 en 468 plunderden de Suebi de stad en sloegen de inwoners uiteen. De bisschopszetel verhuisde naar Aeminium – Coimbra – en Conímbriga stroomde langzaam leeg, precies waarom er zo veel bewaard is gebleven. Het werd nooit overbouwd. In de 19e eeuw kwamen de opgravingen goed op gang, het Monographic Museum opende ter plekke om de vondsten te herbergen, en vandaag worden de ruïnes, het museum en het archeologisch reservaat als één geheel met één enkel ticket bezocht.